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    “端木大人，”范蠡缓缓道，“如果我真是要献城投楚，为何还要来找你商量？直接开城不是更简单？”

    “那是因为你需要我开城！”端木赐怒吼，“没有我的命令，城门守军不会听你的！”

    看来端木赐还不算太蠢。范蠡知道，此时再解释已经没用，只能硬闯了。

    他给阿哑使了个眼色。阿哑会意，突然拔刀，砍翻两个扑上来的守卫。同时，范蠡从袖中掏出一个小竹筒——里面是特制的迷烟弹，往地上一摔。

    浓烟瞬间弥漫大厅。趁乱，范蠡和阿哑冲出门外。外面守卫想拦，但被迷烟呛得睁不开眼。

    两人一路杀出府邸，翻身上马，向猗顿堡狂奔。身后，端木赐的追兵紧追不舍。

    回到猗顿堡，范蠡立刻下令关闭大门，全员戒备。很快，端木赐的八百私兵将堡垒团团围住。

    “范蠡！出来受死！”端木赐在堡外喊话，“交出猗顿堡，我饶你全尸！”

    范蠡站在箭楼上，看着黑压压的围兵，心中反而平静了。最坏的情况已经发生，反而不用再患得患失。

    “端木赐！”他高喊，“你以为杀了我，就能坐稳陶邑吗？告诉你，楚军明日就到！到时候，你拿什么抵挡？”

    “楚军？”端木赐冷笑，“那是你的援军，不是我的！等杀了你，我自有办法对付楚军！”

    看来端木赐是铁了心要杀他了。范蠡不再多言，下令准备守城。

    猗顿堡虽然坚固，但守军只有两百多人，而对方有八百。更要命的是，堡内粮食只够十天，箭矢也有限。

    这是一场死战。

    夜幕降临，端木赐发动了第一波进攻。八百人分四路，同时攻打四面围墙。箭雨如蝗，滚石如雹，喊杀声震天。

    范蠡亲自在正面指挥。他让弩手集中在箭楼，专射敌军的头目。阿哑带人在墙头肉搏，用长矛和滚油击退一波又一波的攀爬者。

    战斗持续到后半夜，端木赐的人死伤近百，但猗顿堡也损失了三十多人，箭矢消耗过半。

    “这样守不住。”海狼满身是血，急道，“我们人太少了！”

    范蠡望着堡外。端木赐正在重新整队，准备第二轮进攻。天快亮了，一旦天亮，守城会更困难。

    必须想办法突围，或者……等待援军。

    但援军在哪里？楚军明天才到，而他们可能撑不到明天了。

    就在这时，堡外忽然传来骚动。东面方向，火光冲天，杀声四起！

    “怎么回事？”范蠡登高远望。只见东面出现了一支军队，打着火把，正向端木赐的围军发起进攻。那支军队人数不多，约三百人，但战斗力极强，瞬间就撕开了围军的防线。

    “是楚军？”姜禾惊喜道。

    “不，楚军没这么快。”范蠡凝神细看，忽然，他看到了那支军队的旗帜——上面绣着一个“田”字。

    田穰的人？！

    范蠡愣住了。田穰不是要杀他吗？怎么会派兵来救？

    战斗很快结束。端木赐的私兵被这支突然出现的军队击溃，四散奔逃。端木赐本人被生擒，捆得像个粽子押到堡前。

    那支军队的统领下马，掀开头盔，露出一张年轻的脸——竟是田穰的儿子，田襄！

    “范先生受惊了。”田襄拱手，“家父让我来告诉范先生，之前多有误会，还请见谅。”

    范蠡一头雾水，但还是开了堡门：“田公子请进。”

    田襄只带两个护卫进堡，见面第一句话就是：“范先生，家父想跟你合作，真正的合作。”

    “什么意思？”

    “意思就是，之前的威胁、逼迫，都是做给外人看的。”田襄说，“家父早就知道端木赐有异心，也知道楚国对陶邑虎视眈眈。但他不能明目张胆地对付端木赐，那样会惹来宋国国君的猜忌。所以，需要范先生‘被迫’献城，然后家父再‘及时’阻止，这样既除掉了端木赐，又保全了齐国的面子。”

    范蠡听明白了。原来田穰一直在下一盘更大的棋，而他，只是棋盘上的一枚棋子。

    “那现在呢？”范蠡问，“端木赐已除，陶邑归谁？”

    “归范先生。”田襄微笑，“家父说了，只要范先生愿意继续做齐国的‘陶邑令’，陶邑的一切事务，都由范先生做主。齐国只要求两点：第一，陶邑不能倒向楚国；第二，盐铁利润的三成上缴齐国。其他的，范先生自便。”

    这个条件比之前好太多了。范蠡沉吟：“楚军明天就到，怎么应付？”

    “这个简单。”田襄说，“家父已经派使臣去楚国，说陶邑内乱已平，端木赐谋反伏诛，新任邑大夫是齐国的朋友。楚国若敢来犯，就是与齐国为敌。楚国现在正和越国交战，不敢再树新敌，只能退兵。”

    一环扣一环，田穰果然老谋深算。范蠡不得不佩服。

    “范先生意下如何？”田襄问。

    范蠡知道，这是他能得到的最好结果。虽然还是受制于齐国，但至少保住了性命和产业。

    “范某……愿意。”他最终说。

    “好！”田襄大笑，“那从今日起，范先生就是齐国任命的陶邑令了。这是委任文书。”

    他递过一卷帛书。范蠡展开，上面果然盖着齐国相印，任命他为“陶邑大夫，总领陶邑军政商贸事宜”。

    尘埃落定。范蠡送走田襄，独自站在猗顿堡的废墟上，望着初升的朝阳。

    这一夜，他经历了背叛、围杀、绝境、反转，最终活了下来，还得到了梦寐以求的陶邑控制权。

    但他心中没有喜悦，只有深深的疲惫和警惕。

    田穰今天能用他，明天就能弃他。端木赐的下场，就是最好的例子。

    在这个乱世，没有永远的盟友，只有永远的利益。

    他必须变得更强大，强大到让田穰不敢轻易动他，强大到让楚国和越国都需要他，强大到……能真正掌握自己的命运。

    远处，溃散的私兵正在被收编，端木赐被押上囚车，猗顿堡的工匠开始修复围墙。

    新的一天开始了。

    范蠡深吸一口气，转身回堡。还有很多事要做：安抚人心，整顿秩序，恢复生产，还有……想办法，在齐国的羽翼下，长出属于自己的翅膀。

    路还长，但他已经看到了方向。

    他要让陶邑，成为他范蠡的陶邑。

    不是齐国的，不是宋国的，也不是任何人的。

    是他范蠡的。

    　　


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